Głównym wątkiem filmu jest miłość Żywago do pięknej Larisy (granej przez Julie Christie), która jest już zaangażowana w związek z innym mężczyzną, ale z czasem zaczyna odwzajemniać uczucie Żywago. Ich związek zostaje jednak przerwany przez wybuch rewolucji bolszewickiej, która doprowadza do chaosu i niszczenia wszystkiego, co wcześniej było cenne.

Film ukazuje także innych bohaterów, takich jak doktor Jurij Andriejewicz (grany przez Toma Courtenaya), przyjaciel Żywago i sympatyk rewolucji, czy także Victor Ippolitovich Komarowski (grany przez Roda Steigera), człowiek bogaty i wpływowy, ale jednocześnie pozbawiony moralności.