Film opowiada historię grupy żołnierzy amerykańskich, którzy zostali wysłani na misję w czasie II wojny światowej, aby odnaleźć i ewakuować jednego szeregowego - Jamesa Ryana (Damon), którego trzej bracia zginęli w walce.

Akcja filmu rozgrywa się w czasie desantu aliantów w Normandii w 1944 roku. Główny bohater, kapitan John H. Miller (Hanks), dowodzi oddziałem, który wyrusza na poszukiwanie Jamesa Ryana. W miarę jak oddział przemierza wrogie terytoria, musi zmagać się z nieustającymi niebezpieczeństwami oraz coraz większymi moralnymi dylematami.

Szeregowiec Ryan jest znany przede wszystkim z niezwykle realistycznych i brutalnych scen walki, które ukazują wojnę w sposób bardzo intensywny i emocjonalny. Jednak film nie ogranicza się tylko do akcji bojowej - zawiera również silne wątki humanitarne i psychologiczne, pokazując wojnę z perspektywy zwykłych ludzi.

Film został bardzo dobrze odebrany przez krytyków i publiczność, a także zdobył wiele nagród, w tym pięć Oscarów, w tym za najlepszą reżyserię. Szeregowiec Ryan uważany jest za jedno z najważniejszych dzieł filmowych opowiadających o II wojnie światowej.