Głównym bohaterem jest Ryan Atwood, chłopak z problematyczną przeszłością, który zostaje adoptowany przez bogatą rodzinę Cohena. Wraz z przyjazdem do Newport Beach, Ryan poznaje Setha, syna Cohena i Marissy, piękną sąsiadkę z problemami, z którą nawiązuje romans. Akcja serialu skupia się na relacjach między postaciami oraz ich życiowych problemach, takich jak alkoholizm, uzależnienie od narkotyków, zdrady i problemy rodzinne.

Życie na fali wyróżniało się na tle innych seriali tego typu nie tylko ciekawą fabułą i złożonymi relacjami między postaciami, ale również dobrze dobraną muzyką, która wprowadzała w klimat Kalifornii. Serial zyskał wielu fanów na całym świecie, a jego sukces zaowocował powstaniem wielu podobnych produkcji.