Akcja filmu rozpoczyna się na planecie Krypton, gdzie Jor-El, naukowiec i ojciec małego Kal-El, przekonuje Radę Planetarną, że planeta zbliża się do swojego końca i jego syn musi zostać uratowany przed katastrofą. Jor-El umieszcza Kal-El w specjalnym statku kosmicznym i wysyła go na Ziemię, gdzie ma być uznany za człowieka.

Kal-El zostaje przygarnięty przez małżeństwo farmerów z Kansas - Jonathana i Marthy Kentów, którzy nadają mu imię Clark i wychowują jako swojego syna. W miarę jak Clark dorasta, odkrywa swoje niezwykłe moce i decyduje się użyć ich, aby pomagać ludziom jako Superman.

Film skupia się na historii życia Supermana, jego walki z wrogami oraz na jego miłości do dziennikarki Lois Lane, granej przez Margot Kidder. W rolę Supermana wcielił się Christopher Reeve, który stał się ikoną popkultury.