Film opowiada historię trzech skazańców, Franka Morrisa (Clint Eastwood), braci Johna (Fred Ward) i Clarence'a Anglina (Jack Thibeau), którzy zostają skazani na dożywocie i trafiają do więzienia na wyspie Alcatraz w San Francisco. Morris i bracia Anglin postanawiają uciec z tej uznawanej za nie do pokonania twierdzy, co wymaga niezwykłego sprytu i planowania. W trakcie realizacji planu muszą przemycić narzędzia, wykonać kluczowe elementy ucieczki i pokonać liczne trudności, m.in. problemy z urządzeniami do łodzi, brakiem czasu i koniecznością unikania wykrycia przez strażników.

Ucieczka z Alcatraz to film o napięciu, determinacji i sile ludzkiego ducha. W historii skazanych, którzy stawiają wszystko na jedną kartę, można dostrzec motyw walki o wolność i godność. Film w napięciu trzyma widza do samego końca, a efektywnie zbudowane postacie oraz atmosfera więziennej rzeczywistości pozwalają na wczucie się w historię bohaterów.